细胞不断地利用分子开关(磷酸分子)开启和关闭蛋白表达，也因此，这种分子开关成为常见的药物靶标。在一项新的研究中，研究人员发现利用一种新的小分子直接激活一种肿瘤抑制蛋白可阻止小鼠中的肺癌生长。相关研究结果于2017年5月15日发表在Journal of Clinical Investigation期刊上，论文标题为“Activation of tumor suppressor protein PP2A inhibits KRAS-driven tumor growth”。
美国凯斯西储大学的GouthamNarla博士说，“我们当前拥有的治疗我们的癌症患者的所有药物都是靶向激酶，即将磷酸分子附着到蛋白上的酶。但是，与这同样重要的是，还存在移除磷酸分子的酶(即磷酸酶)。”
一种被称作PP2A的磷酸酶能够通过移除附着到肿瘤蛋白上的磷酸分子来关闭它们的表达。但是，根据Narla博士的说法，“这种肿瘤抑制蛋白的表达在几乎每种主要的癌症中都被关闭。它的失活是一种正常的细胞变成癌细胞所必不可少的。”
Narla和他的团队决定采取一种非常规的癌症药物开发方法：寻找直接靶向PP2A的分子以便重新激活它的肿瘤抑制性质。
54名研究人员合作筛选了一系列药物类似的分子是否能够重新激活肺癌细胞中的PP2A和阻止小鼠体内的肺癌肿瘤生长。
这些研究人员发现一种特定的原型药物能够附着到PP2A蛋白的一个亚基上，有效地激活这种酶。正如Narla博士所解释的那样，这项研究是首次利用一种小分子直接激活一种移除磷酸分子的酶。
在实验室模型(包括临床前肺癌细胞模型和小鼠模型)中，这种原型药物也阻止肺癌细胞增殖。接受这种原型药物注射的小鼠具有更少的肺癌肿瘤，而且也不会经历体重减少或与其他癌症药物相关的行为异常。在小鼠模型中，这种原型药物的疗效可与当前用来延缓肺癌进展的组合药物不相上下。
为了证实这种原型药物在哪儿结合到PP2A上，这些研究人员也培育出在假定的药物结合位点发生特定突变的肺癌细胞。患上由这些突变的肺癌细胞产生的肿瘤的小鼠并不受益于这种原型药物，这是因为这种原型药物不能够结合和重新激活PP2A。
Narla注意到，“大约有2000多篇论文探究了PP2A在癌症中的作用。在乳腺癌、前列腺癌、肺癌、脑癌、儿童癌症、卵巢癌和子宫内膜癌中，每种主要的癌症都涉及这种蛋白的失活。允许我们激活它表达的分子有潜力在一系列癌症患者体内发挥作用。”
Narla补充道，“我们正在一系列的动物模型中测试我们的原型药物。如果事情继续进展良好，那么我们希望在下一年利用这种原型药物开展临床试验。我们的初步临床试验将会是比较广泛的，将会涵盖许多不同类型的癌症患者，包括肺癌患者。”
这项研究是在临床前肺癌细胞模型和小鼠模型中开展的，所获得的研究结果可能不一定适用于人肺癌。再者，小鼠接受肺癌肿瘤移植，而不是它们自己产生这种肿瘤，而且它们接受这种原型药物治疗仅四周的时间。这种原型药物的长期治疗效果仍然是未知的。
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