最近，北达科他州立大学(NDSU)的一个跨学科研究团队3D打印出一台能自我复制的3D打印机，并完成了对它的测试。这对开发能自我复制和打印任何其他产品、部件的3D打印机而言是一个重要的一步。这种3D打印机无疑可用于多种目的，包括无人太空探索。
NDSU的这款3D打印机采用一个模块化的设计，该项目的最终目标是开发出能打印任何东西的3D打印技术和能控制、指导一整个3D打印机链的软件。
“自我复制机器人有许多潜在应用。通过使用现场材料，有可能制造出一套初始机器人的大量副本并大大拓展机器人团队的工作表现能力。更换零件也可以生产出来，从而让损坏的机器重返工作，”研究人员解释说。
使用“现场”材料是该项目面临的主要挑战之一，但若想将该技术用于太空探索，就必须做到这一点。目前，该3D打印机的许多零件，特别是电子元件，都是用金属材料打印的，这些材料在资源有限的环境(如火星或月球的表面)是无法获得的。
能打印自己的3D打印机这个概念最初来自2005年的RepRap项目。到2008年，RepRap 1.0“Darwin”机型已经能成功打印出自己身上过半的组件，这为完全能自我复制的3D打印机的诞生铺平了道路。
虽然现在离开发出一款能完全自我复制的3D打印机还有一段距离，但研究人员对该技术的未来充满信心，因为他们已经用算法取得了进展。
