用于公路程的沥青材料在常温下般是种半固体粘稠状物质，要在公路程中应用，就使它成为液态，才能用于喷洒或与矿料拌和。
为使其成为液态，目前有三种方法可采用。是常用的加热法，就是将沥青加热至130—180℃，使其成流动状态，然后在温下喷洒或与加热后的矿料拌和;二是用汽油、煤油、柴油等溶剂将石油沥青稀释成液体沥青，此产品也称轻制沥青或稀释沥青，然后在常温下喷洒或与矿料拌和;三是将沥青乳化。
所谓的乳化沥青，就是将沥青热融，经过机械的作用，沥青以细小的微滴状态分散于含有乳化剂的水溶液中，形成水包油状的沥青乳液，这种乳状液在常温下旱液状。
乳液包括油包水型和水包油型两种。当连续相为水、不连续相为油时，即为水包油型(图1-1)，反之为油包水型。 沥青微粒均匀分散在含有乳化剂的水溶液中所得到的稳定的乳液。
乳化沥青是将通常温使用的道路沥青，经过机械搅拌和化学稳定的方法(乳化)，扩散到水中而液化成常温下粘度很低、流动性很好的种道路建筑材料。可以常温使用，且可以和冷的和潮湿的石料起使用。当乳化沥青破乳凝固时-- 还原为连续的沥青并且水分排除掉，道路材料的终强度才能形成。
在众多的道路建设应用中，乳化沥青提供了种比热沥青更为安、节能和环保的系统，因为这种艺避免了温操作、加热和有害排放。
乳化沥青主要用于道路的升与养护，如石屑封层，还有多种的、其它沥青材料不可替代的应用，如冷拌料、稀浆封层。乳化沥青亦可用于新建道路施，如粘层油、透层油等。
