通常情况下，乙烯是种无色稍有气味的气体，密度为1.256g/L，比空气的密度略小，难溶于水，易溶于四氯化碳等有机溶剂。乙烯存在于植物的某些组织、器官中，是由蛋氨酸在供氧充足的条件下转化而成的。
乙烯是合成纤维、合成橡胶、合成塑料(聚乙烯及聚氯乙烯)、合成乙醇(酒)的基本化原料，也用于制氯乙烯、苯乙烯、环氧乙烷、醋酸、乙醛、乙醇和炸药等，尚可用作水果和蔬菜的催熟剂，是种已证实的植物激素。
乙烯是界上产量大的化学产品之，乙烯业是石油化产业的核心，乙烯产品占石化产品的75%以上，在民经济中占有重要的地位。界上已将乙烯产量作为衡量个家石油化发展水平的重要标志之。
生理作用是：三重反应、促果实成熟、促叶片衰老、诱导不定根和根毛发生、打破植物种子和芽的休眠、抑制许多植物开花(但能诱导、促菠萝及其同属植物开花)、在雌雄异花同株植物中可以在花发育早期改变花的性别分化方向等。
